Tách biệt ra khỏi việc có một thân máy bay ngắn một cách đáng kể và một cửa máy bay ít hơn mỗi bên, những sự khác biệt giữa chiếc 747SP và biến thể khác của Boeing 747 là việc có phần gập cánh đơn giản hơn và có cái đuôi thẳng đứng cao hơn để làm mất tác dụng của việc suy giảm cánh tay mômen từ thân máy bay được làm ngắn đi. Chiếc 747SP sử dụng những miếng gập đơn trên phần lái của đuôi máy bay tốt hơn phần gập được xẻ 3 rãnh được đúc trên các máy bay 747 tiêu chuẩn. Chiếc 747SP cũng là chiếc máy bay thân rộng đầu tiên của Boeing có sải cánh dài hơn chiều dài máy bay; chiếc khác là 777-200LR chỉ có sải cánh rộng hơn không đáng kể so với chiều dài. Đây không phải là thiết kế tiêu chuẩn với máy bay mà nó có thể tạo ra sức nặng của trung tâm máy bay nếu sải cánh dài hơn đáng kể. Chiếc 747SP, có chiều rộng khoảng 196 foot và chiều dài khoảng 184 foot, cần đến bộ thăng bằng thẳng đứng cao hơn vì thân ngắn hơn sẽ làm giảm sự trệch hướng của tay mômen.

Chiếc 747SP có thể cung cấp cho 230 hành khách trong một khoang hành khách 3 hạng ghế hoặc 331 người (303 người Hạng Tiết kiệm, 28 người Hạng Thương gia) trong khoang hành khách 2 hạng ghế, và tối đa 440 người ở một hạng ghế. Khởi đầu được chỉ định là 747SB cho "short body", sau đó được đặt cho biệt danh là "Sutter's Balloon" bởi các nhân viên theo Giám đốc thiết kế Joe Sutter. Boeing sau đó thay đổi tên của sản phẩm thành 747SP cho "Special Performance", phản ánh cho thấy đường bay dài hơn và tốc độ tiết kiệm nhiên liệu nhanh hơn. Pan Am là khách hàng khởi động chiếc 747SP, sở hữu chiếc đầu tiên được giao, Clipper Freedom vào ngày 5 tháng 3 năm 1976.

Chiếc 747SP là chiếc máy bay có tầm bay dài nhất cho đến khi chiếc Boeing 747-400 bắt đầu được sử dụng vào năm 1989. Với những thành tựu kỹ thuật, chiếc 747SP chưa bao giờ bán được nhiều như Boeing từng hy vọng. Giá nhiên liệu tăng vào giữa thập niên 1970 tới đầu thập niên 1980, sải cánh nặng nề của nó làm giảm tải trọng và tăng tầm bay làm cho chiếc máy bay mới là một số trong rất nhiều nhân tố cũng đóng góp vào việc mua bán ế ẩm của nó. Chỉ có 45 chiếc được chế tạo và phần lớn trong số đó vẫn còn được sử dụng bởi các nhà doanh nghiệp ở vùng Trung Đông. Chiếc 747SP được chế tạo từ 1976 cho tới năm 1983, tuy nhiên một số đơn đặt hàng đặc biệt từ Amiri Flight của Các Tiểu Vương Quốc Ả Rập Thống Nhất buộc Boeing phải mở lại việc chế tạo lần cuối vào năm 1989. Chiếc máy bay này được lưu giữ kỹ càng và được chụp hình rất nhiều lần vòng quanh thế giới. Một chiếc 747SP khác là chiếc SOFIA, thăm dò thiên văn học bằng tia hồng ngoại, phần khung máy bay được sửa đổi để mang một kính viễn vọng bức xạ hồng ngoại có đường kính 2.5 mét tới vùng cao so với mặt biển, ở phía trên phần lớn hơi nước hấp thụ tia hồng ngoại trong không khí. Đầu tiên được chuyển tới Pan Am với tên Clipper Lindbergh, NASA có cái tên được biểu thị với kiểu chữ của Pan Am trên thân máy bay.